Nos projets de recherche dans l'estuaire du St. Laurent, Canada

La photo-identification est une méthode relativement simple, mais fiable, à fin de distinguer les baleines individuelle-ment. À ce but, une photo prise en mer est comparée à un catalogue existant de photos individuelles ("matching"), pour identifier la baleine en question - ou, si cet animal n'existe pas encore dans la base de données, pour le rajouter au catalogue comme nouvel individu.

Pour identifier les baleines, nous utilisons les patrons de pigmentation (baleines bleues, rorquals à bosse), mais aussi la forme et des cicatrices de la nageoire dorsale (rorquals communs, petits rorquals) ainsi que d'autres marques. Selon l'espèce, des parties différentes du corps sont photographiées: Par exemple, pour identifier une baleine bleue ce sont surtout les deux côtés, tandis que pour l'identification d'un rorqual à bosse, c'est le côté inférieur de la queue.

Ces catalogues de photo-identification sont toujours des projets à long terme qui nous permettent non seulement de mieux comprendre l'utilisation de l'habitat par ces animaux ainsi que leur comportement social (p.ex. formation de paires), mais aussi de tirer des conclusions concernant leurs routes de migration et la grandeur de leur population. Nous effectuons cette recherche en collaboration avec deux autres stations de recherche situées sur la côte Nord du St. Laurent.

Brian fait une étude visant la morphologie fonctionelle et l'hydrodynamique des baleines à fanons dans le cadre de sa thèse de doctorat à l'université de la Californie à Los Angeles. Il s'intéresse surtout à la physique du mouvement des animaux aquatiques et il essaie de mieux comprendre la fonction spécialisée de certaines parties du corps ainsi que le déplacement des mammfères marins dans leur milieu aquatique.

Dans le St. Laurent, Brian étudie les différentes manoeuvres de capture des baleines à fanons à l'aide d'images vidéo ce qui lui permet de faire une analyse quantitative des processus physiques et d'arriver ainsi à des nouvelles connaissances sur ces manoeuvres d'alimentation. Les espèces visées dans cette étude sont les baleines bleues, les rorquals communs, les petits rorquals et les rorquals à bosse.

Projet dirigé par Lucia Di Iorio (doctorat, Univ. de Zurich, Suisse, et Univ. Cornell, É.U.)

Dans ce projet, les signaux acoustiques des baleines bleues, des rorquals communs et des petits rorquals sont enregistrés à l'aide de "puces" qui sont ancrées au fond de la mer. Ce système est composé d'au moins trois "bouées d'écoute" (appelées "pop-ups") qui enregistrent tous les sons produits par des baleines ou des humains pendant 24 heures par jour, et cela jusqu'à une durée de 9 mois.

Avec cette technologie, tous les signaux acoustiques des baleines sont enregistrés automatiquement et à des grandes distances. En plus, ce système permet de localiser la position géographique des animaux qui vocalisent.

Parallèlement à l'échantillonnage acoustique, le comportement social et alimentaire des baleines à la surface est enregistré aussi souvent que possible en faisant des observations directes de leur façon de se déplacer et de respirer.

La cueillette de données pour le projet avec les popups est déjà terminée - actuellement, Lucia est en train d'analyser les données et de préparer les publications.

Laura fait ses études en biologie à l'université de Lausanne. Depuis 2006, elle fait partie de l'équipe du Mériscope où elle a surtout travaillé pour la mise à jour des catalogues de photo-identification des baleines bleues, des petits rorquals et des bélugas. En été 2007, Laura lance un nouveau projet visant à analyser le répertoire acoustique des bélugas dans l'estuaire du St. Laurent.

Les bélugas ont une structure sociale complexe et ils maintiennent des relations étroites entre les membres d'un groupe. En conséquence, leur répertoire de signaux acoustiques est très vaste et leurs sons sont audibles non seulement à des grandes distances, mais souvent même au-dessus de l'eau. Voilà pourquoi ils sont aussi appelés "les canaries de la mer".

En été, les bélugas du St. Laurent forment des groupes séparés par sexe, car les femelles et les baleineaux cherchent souvent des eaux moins profondes. Laura s'intéresse particulièrement aux vocalises d'un group de mâles appelés les "Downstream Boys", parce que ces animaux se trouvent souvent dans un secteur à l'aval des autres groupes.

Projet dirigé par Dany Zbinden (doctorat, Univ. de Bâle, CH)

Dans ce projet, au lieu d’installer plusieurs hydrophones au fond de la mer, nous utilisons un seul hydrophone à proximité des baleines en alimentation et à une profondeur d’environ 15-30m pour enregistrer les vocalises des baleines dans la meilleure qualité possible.

L’espèce visée dans ce projet sont les petits rorquals, qui utilisent différentes stratégies de capture, mais des rorquals communs et des baleines bleues sont aussi enregistrés lorsqu'ils sont en alimentation. Parallèlement aux enregistrements sonores, les différents comportements des baleines sont enregistrés.

Le but de ce projet est d’identifier les signaux acoustiques produits par les trois espèces dans le contexte alimentaire, et, si possible, de déduire la fonction biologique. Par exemple, les petits rorquals produisent des signaux très stéréotypes dans les rares cas quand ces animaux, qui sont normalement solitaires, se regroupent temporairement à fin de chasser du poisson. Les sons d’alimentation des petits rorquals ressemblent aux battements d’un tambour – voilà pourquoi en anglais ces sons sont appelés « thump trains ».

Contrairement à la méthode avec les popups, l’utilisation d’un seul hydrophone ne permet pas de localiser la source de son. Par contre, les signaux acoustiques sont souvent enregistrés dans les allentours immédiats des animaux – ainsi, les sons sont captés avant de subir les impacts physiques qui altèrent les signaux lors de la propagation dans le milieu marin (réflexion, absorption, diffusion). Les deux méthodes sont donc complémentaires.

Dans le cadre de ses études en biologie, Dan fait une analyse de toutes les observations de baleines des années 1997-2006 qui sont enregistrées dans notre base de données. En se servant d’un outil sophistiqué appelé GIS (« Global Information System »), Dan associe des données biologiques et océanographiques à fin d’analyser ainsi les relations entre la distribution spatio-temporelle des baleines et les différents facteurs environnementaux.

Le projet « GIS » fournit des informations intéressantes à la question comment les différentes espèces utilisent l’habitat commun. Une importance cruciale revient à la question si les paramètres océanographiques (la salinité, la température, les courants) ont une influence sur la distribution des baleines (à travers la chaîne alimentaire).